Para 1.988 había una población estimada de doce millones de refugiados en el mundo, de los que cinco millones correspondían al continente africano. La composición de la mayor parte de las poblaciones refugiadas difiere sustancialmente de la de otros conglomerados poblacionales que viven bajo situaciones consideradas normales. En este sentido, normalmente los hombres que encuentran la muerte en algún tipo de conflictos, han estado envueltos en las luchas que caracterizan a los mismos o han sido fugitivos que dejan mujeres a cargo de niños o ancianos. La población refugiada suele, pues, consistir en un porcentaje de mujeres, niños o ancianos más alto de lo normal. En este tipo de situaciones las mujeres deben continuar desempeñando sus papeles o funciones tradicionales a despecho de la falta de medios a los que normalmente tienen acceso, en ambientes ajenos y sin el normal soporte de sus familias, parientes o sociedades tradicionales. A menudo llegan a los países que les conceden asilo después de haber sufrido algún tipo de deterioros tanto físicos como psíquicos.