El Comité de Naciones Unidas para los Refugiados califica a estos como personas que se encuentran fuera de sus paises de origen, y que, debido a su temor a ser perseguidos (temor este suficientemente fundado) consideran a su pais incapaz de protegerlos. Diversas resoluciones de la Asamblea General han ampliado este concepto original hasta el punto de incluir en él a personas desplazadas de sus países de origen, antiguos refugiados y personas desplazadas repatriadas a sus países de origen y personas desplazadas como resultado de conflictos o desastres provocados por el hombre. Por otra parte no se consideran incluidos en los mandatos del Comité tanto combatientes en activo como las personas culpables de algún delito.
El Comité de Naciones Unidas para los Refugiados desempeña dos funciones principales: la protección a los refugiados y su asistencia a los mismos mientras se alcanza una solución duradera a sus problemas. En este sentido, dicha soluciones suelen caer en alguno de estos tres casos: la repatriación voluntaria, mediante la cual los refugiados deciden voluntariamente regresar a su tierra, al final normalmente de algún conflicto ocurrido en su propio pais; el Comité, en tales circunstancias, provee la asistencia para el retorno y reinstalación de los refugiados. La segunda solución tiene que ver con el asentamiento local, cuando el Comité (ha requerimiento de los Gobiernos implicados) asiste a los refugiados para que sepan desenvolverse por sí mismos en su nuevo habitat. La tercera solución tiene que ver con los reasentamientos en terceros países.
Cualquiera que sea la razón para el desplazamiento de los refugiados y cualquiera que sea la solución que eventualmente se considere como dueradera, podrían distinguirse tres fases de asistencia. La primera de ellas es la fase considera como "de emergencia", cuando los refugiados llegan al pais que les concede asilo, normalmente tras días o incluso meses de dificultades. La segunda fase es la que suele seguir inmediatamente a la primera y supone un período en el que, hasta que llegue una solución duradera, se provee a los refugiados con asistencia y manutención. Si la solución anteriormente mencionada consiste en la repatriación voluntaria o el asentamiento local, la asistencia del Comité en la tercera fase trataría de asegurar a los refugiados de una autoconfianza que daría paso a la conclusión de la sistencia.