Un hecho que causa especial preocupación en la comunidad internacional es el embarazo y maternidad entre las adolescentes, fenómeno en el que el Africa Subsahariana va a la cabeza: un 18% de las niñas entre 15 y 19 años son madres, cifra que excede con mucho a las otras regiones del mundo. Por ej, en América Latina las madres adolescentes alcanzan un 8% y en América del Norte un 5%, mientras que en Europa, Asia y Oceanía la proporción es de un 3%[163].
El estudio mencionado hace notar el potencial explosivo de estas cifras a la luz de las estructuras poblacionales en el mundo en desarrollo y particularmente en Africa: las proyecciones poblacionales mundiales para los próximos 25 años señalan que del incremento de aproximadamente 75 millones de la población femenina entre los 15 y los 19 años, 52 millones se darán en Africa. El resto se repartirá entre Asia - con 11.9 millones - y América Latina, con 10 millones. Europa, por el contrario, experimentará un descenso de 3 millones en la población femenina en este tramo de edad[164] .
Entre los diversos factores que inciden en la prevalencia de embarazos y maternidad entre las adolescentes africanas puede mencionarse la abrupta situación transicional a la que ya se ha hecho mención y que se caracteriza, entre otras cosas, por un acelerado proceso de urbanización. Roland Pourtier[165] habla de "una verdadera explosión demográfica", más fuerte que en ninguna otra parte del mundo y "que representa sin duda la transformación más espectacular del Africa contemporénea". Las ciudades han acumulado una población muy jóven, con un 60% de personas menores de 20 años y por consiguiente con un potencial reproducctivo considerable. Al mismo tiempo, la violencia de la mutación ha provocado una serie de disfunciones y una ruptura radical con las formas precedentes de organición socio-espacial. Para las jóvenes que llegan a las ciudades éstas se traducen duras condiciones de vida, lo que no hace fácil la vida de las madres adolescentes ni de sus hijos. Según el citado informe de Yaa Yeboah, se ha constatado la existencia de un gran número de madres adolescentes sin hogar. Muchas veces estas y otras dificultades se aunan para determinar el abandono de los hijos o la negligencia en su cuidado. Las jóvenes constituyen una mayoría de los casos de complicaciones por aborto que se presenta en los hospitales: estas adolecentes tienden a abortar en manos de personas no calificadas y muy frecuentemente toman la decisión de abortar en un estado de embarazo avanzado.
Otra particularidad del proceso transicional la constituye la dislocación de los modelos sociales y culturales tradicionales, con la consiguiente pérdida de una normativa que guie el paso de la niñez a la etapa adulta. Esta pérdida es particularmente importante en lo que respecta a la transmisión de los mecanismos de control de la fertilidad y al comportamiento sexual en general. En la sociedad tradicional, los ritos de pasaje celebrados a la iniciación de la pubertad proporcionaban al adolescente un conjunto de pautas de conducta y también de conocimientos, incluyendo las más veces técnicas de planificación familiar. La libertad sexual era una hecho aceptado, siempre y cuando se evitara el embarazo. En algunas sociedades se controlaba la actividad sexual premarital mediante la mutilación genital, que desincentivaba las experiencias sexuales fuera del matrimonio[166]. El vacío de información se refleja, por ejemplo, en el bajo uso de de prácticas anticonceptivas entre las adolecentes africanas en relación a las adolescentes de otras partes del mundo. Por otra parte, el debilitamiento de los lazos familiares que acompaña a la migración hacia lugares distantes, ha destruido los mecanismos de control social que determinaban la aceptación y cumplimiento de la normatividad impuesta por el grupo social.
Yaa Yeboah, en el citado informe, menciona una encuesta realizada en Kenya entre 3000 adolescentes entre 12 a 19 años, tanto asistentes a escuelas como no asistentes. El estudio concluye que un 41% de las niñas y un 38% de los niños escolarizados obtenían información sobre sexualidad y contracepción en el colegio y 23 y 27% respectivamente se informaban a través de los amigos. Un 10% de las niñas en esta categoría obtenían estos conocimientos de algún familiar de sexo femenino y un 7% de sus madres, mientras que en el caso de los niños la tercera fuente de información era material impreso que encontraban fuera del colegio, como por ejemplo revistas para adultos. Los niños no escolarizados recurrían basicamente a sus amigos. La encuesta no arrojó ninguna evidencia acerca del papel de los abuelos, ancianos o mayores en la transmisión de este tipo de información. Similares resultados han sido encontrados en otros países, tales como Ghana y Nigeria.
La falta de información o la información errónea acerca de sexualidad y contracepción contribuye en parte al escaso uso de anticonceptivos entre la población de este tramo de edad. Por otra parte, encuestas realizadas en Latinoamérica, Asia y Africa muestran que Africa tiene la menor disponibilidad de anticonceptivos para solteras adolescentes. Sin embargo el embarazo entre adolescentes no puede atribuirse sólo a desinformación y falta de provisón de los medios de contracepción necesarios. Se ha constatado por ejemplo que muchas niñas son forzadas a tener relaciones sexuales, sufriendo abusos y violación. Los estudios al respecto son aún anecdóticos, pero inciden en demostrar reiterados casos de abuso sexual en las estudiantes por parte de sus profesores. Las adolescentes de estratos no privilegiados, particularmente en las áreas urbanas, sufren muy frecuentemente de abuso sexual, incluyendo la prostitución. Asimismo es corriente el abuso sexual sobre las adolescentes por parte de hombres mayores que proveen de apoyo material, alimentos, gastos de escolaridad, ect, a cambio de sus favores.
La interrupción de la escolaridad debido a la maternidad precoz es un problema que preocupa a muchos gobiernos africanos. Los Ministerios de Educación de Zimbabwe y Zambia han intentado establecer disposiciones para que las niñas que han interrumpido sus estudios debido a la maternidad, puedan reingresar a las escuelas. Sin embargo esta readmisión está sujeta a que la niña en cuestión cambie de establecimiento. En Kenya se hizo una encuesta entre los profesores preguntándoles si estaban de acuerdo en readmitir en sus aulas niñas que hubiesen dado a luz. La gran mayoría de ellos se manifestó en contra de esta medida, argumentando que estas madres constituín un mal ejemplo para las otras estudiantes. Sin embargo algunos de ellos admitieron que ayudarían a estas niñas a encontrar plaza en otra escuela. Pese a que no hay suficientes datos para toda Africa acerca de la relación entre maternidad precoz e interrupción de los estudios, una encuesta realizada en Kenya arroja cifras impactantes: en 1985, 9000 niñas abandonaron sus estudios debido a embarazo, 13000 en 1986 y 8000 en 1987. Este estudio desgraciadamente no da cifras porcentuales, pero otro realizado en Tanzania estimaa que alrededor de 18000 niñas interrumpieron la escolaridad por embarazo en 1982, lo qque representaba aproximadamente un 10% de la población femenina enrrolada es las escuelas primarias y secundarias [167]. Estas madres adolescentes que abandonan la escuela, además de encontrarse con un entorno hostil y difícil y con una responsabilidad que excede en mucho a sus medios para hacerle frente, se encuentran menoscabadas para competir en un mercado laboral inmensamente competitivo, sin contar con las destrezas y conocimientos necesarios.
La asociación entre matrimonio temprano y maternidad precoz se ido desvirtuando con la creciente tendencia a la maternidad fuera del matrimonio en el grupo de edad 15-19. Esta tendencia es mucho más acentuada en el mundo desarrollado ya que en el Tercer Mundo la cantidad de adoscentes solteras es mucho menor. Sin embargo en Africa, donde alrededor de un 50% de las mujeres se casan antes de los 20, la proporción de embarazos premaritales entre las adolescentes es alto. Por ejemplo, éstas constituyen un 34% em Kenya, un 24% en Camerún y un 22% en Benin.
[163] Yaa Yeboah, 1993: Equal Opportunities for Women: The Implications of Adolescent Pregnancy and Childbirth in sub-Saharan Africa for IlO Policies and Programmes. Working Paper, ILO, Geneva.
[164] Yaa Yeboah, op.cit.
[165] Roland Pourtier, 1992: L'explosion urbaine, en " Afrique Contemporaine, Número especial, 4º Trimestre 1992, Paris.
[166] Ver sección sobre circumcisión femenina, pag......
[167] Yaa yeboah, op. cit.