Los sistemas sociales "adaptativos", como el descrito hasta aquí, que exigen una estrecha correspondencia entre sus estructuras sociales y el medio ambiente, imponen a sus miembros patrones de comportamiento poco flexibles : las actividades que las personas de cada sexo deben desempeñar, los tabúes a respetar, las convenciones matrimoniales, sexuales, etc, dificilmente permiten innovaciones o variaciones. Al mismo tiempo, la sociedad establece un estricto sistema de control social tendiente a hacer respetar el cumplimiento de la normativa establecida. En organizaciones sociales pequeñas, como son las comunidades y agrupaciones familiares tradicionales, este control se puede ejercer de un modo directo sobre cada uno de sus miembros, ya que unos y otros se conocen y mantienen un contacto cotidiano. Eso hace que la ley sea ejercida en un contexto de visibilidad.
Los mecanismos de control social se rigen por pautas que hacen referencia al sexo y grupo de edad: la ubicación dentro de estas dos coordenadas determina la adopción de patrones de dominio/subordinación en el que los jóvenes se pliegan a la autoridad de los mayores y las mujeres, a la de los hombres. El paso de una a otra etapa del ciclo vital se marca por ritos de pasaje que incluyen el aprendizaje de las pautas de comportamiento propias de la nueva posición social. Estas pautas están rigidamente determinadas y se suceden ineludiblemente, sin alternativas posibles, afectando el acceso a los recursos productivos, las relaciones laborales para adentrarse en esferas más íntimas, como las relaciones matrimoniales y el control de la sexualidad. Los integrantes de cada grupo de edad deben desempeñar tareas y convenciones específicas que han sido definidas como propias de su sexo y grupo de edad. Así por ejemplo, en muchas culturas cabe a los jóvenes de sexo masculino instruirse y adiestrarse para la guerra mientras la mujer del mismo grupo de edad se interioriza, entre otras cosas, de las tareas agrícolas y hogareñas.
Respecto al control social sobre los recursos productivos, se ha señalado por ejemplo, que en muchas sociedades el hombre no puede acceder al matrimonio hasta obtener el consentimiento del patriarca o jefe patrilineal. Uno de los mecanismos institucionales que asegura el cumplimiento de esta normativa es la dote matrimonial: los mayores arreglan los matrimonios y negocian el monto de la dote, cosa que los jóvenes, sin acceso a los recursos familiares, no pueden permitirse. En la sociedad yoruba tradicional el novio paga por su futura esposa trabajando durante largos años en los campos de su suegro[79]. En otros casos debe trabajar en los campos de su padre. Por otra parte, su posibilidad de acceso a la tierra y a otros recursos productivos sólo se dá cuando contrae matrimonio.
Helen Ware[80] hace notar que en las sociedades tradicionales el paso de niña a mujer es muy breve o casi inexistente y no tiene un nombre especial. Entre los Avatime, de la región montañosa del Volta, en Gana, la mujer es socializada desde pequeña para el desempeño de las funciones asignadas a la mujer. Al aproximarse la pubertad su designación pasa de "niña" a "pequeña mujer", como un reconocimiento a su fecundidad. La pubertad se marca con una serie de ceremonias, que en la sociedad tradicional culminan en el matrimonio: una mujer no es considerada como tal sino es también esposa. La primera parte de estas ceremonias llega a término cuando la niña es despojada de sus vestimentas infantiles y vestida por la hermana de su padre con el atuendo de mujer. Luego ambos esposos son untados con la savia de un determinado arbusto, simbolizando así su fecundidad. La ceremonia se repite cada día durante una semana, en la casa del padre de la niña. Durante esta fase la niña es mantenida un tiempo en el aislamiento para ser iniciada luego en las tareas del hogar. La ceremonia de la savia, a la que se ha agregado aceite de palma, se repite esta vez en la residencia del marido, lo que significa la apropiación de la fertilidad de la mujer por el clan del marido. La familia de la mujer debe proveer utensilios domesticos y ropa con que iniciar la nueva vida. El hombre, por su parte, en reconocimiento de su nueva posición, recibe tierra para cultivar[81].
En este caso como en otros la movilidad de la mujer se ve también afectada por su posición dentro del ciclo vital y su correlativa condición social. El matrimonio significa habitualmente un traslado de la mujer al recinto familiar del esposo. En algunas sociedades, la menopausia implica la devolución de la mujer al recinto de su familia natal y otro tanto suele suceder con las mujeres que no tienen hijos. El lugar de desempeño de las actividades económicas está también vinculado al sexo de la persona y a la etapa del ciclo vital en que se encuentra. En Africa del Oeste, donde las mujeres desempeñan un papel fundamental en el comercio, su actividad tiende por lo general a circunscribirse al comercio local y regional mientras los hombres comercian entre lugares distantes, que es también el comercio más lucrativo. Sin embargo se da el caso de mujeres que no cumplen funciones reproductivas, sea por ser estériles o mayores, y que realizan también actividades comerciales que implican grandes desplazamientos[82].
Es muy corriente que el paso de una etapa a otra del ciclo vital signifique un incremento de poder, de independencia o de ambos. En Burundi la madre canta una canción de triunfo al momento del matrimonio de su hijo, que dice:.." ya no tendré más que acarrear agua; ya no tendré más que moler el grano". En Africa del Oeste una mujer que ha pasado la menopausia se convierte en "hombre honorario" y a menudo puede participar en el gobierno y en los asuntos religiosos que de otro modo se reservan a los hombres[83].
Es importante recordar que dada la baja esperanza de vida prevalente en las sociedades tradicionales, pocos adultos sobreviven hasta alcanzar la ancianidad y las posiciones de prestigio y poder asignadas a esta etapa del ciclo vital.
La estricta sujeción a las pautas propias de cada etapa del ciclo vital determina una cohesión de propósitos en la organización social, haciendo que cada miembro individual se mueva hacia las metas sociales que garantizan la sobrevivencia del sistema y maximicen el efecto de las funciones productivas y reproductivas. Esta explicaría el porqué el control social se ejerce prioritariamente sobre estos dos dominios y explicaría también la importancia asignada al ciclo vital como pauta básica en la asignación de funciones y posiciones sociales. Es en este contexto que puede verse el control patriarcal sobre la mujer y la forma que este control asume sobre sus actividades de producción y reproducción. Por otra parte, resulta claro que la estrecha cohesión social que se logra mediante este sistema de control resulta extremadamente vulnerable a los cambios que determinen diferenciación de tareas y funciones y alteraciones en las posiciones de poder o prestigio asociados a estas. Por ejemplo, señala Helen Ware[84] que en la mayoria de las sociedades tradicionales, la mujer jóven goza de muy poco poder, mientras que las suegras detentan un gran poder. Sin embargo, con el advenimiento de la educación la mujer jóven ha adquirido un conocimiento que la suegra no posee y que amenaza el balance de poder tradicional.
A las formas de control social por sexo y grupo de edad cabe agregar la que se ejerce, en una sociedad jerarquizada, entre los grupo o estratos ubicados en posiciones de mayor poder con respecto a los que se encuentran más abajo en la jerarquía social.
[79] J.C. Cadwell,I.O. Orubuloye &P. Cadwell, p. 237-238,ibid
[80] Helen Ware, 1981: Women, Demography and Development, p. 191, Ed David Lucas. The Australian National University, Canberra.
[81] Lynne Brydon, 1983: Avatime Women and Men, 1900-1980, p. 320-322, in Female and Male in West Africa, ed. C. Oppong, op. cit.
[82] Marja Kuiper, 1991: Women Entrepreneurs in Africa, ed. by the Training Policies Branch of ILO, Geneva.
[83] Helen Ware, p.193, ibid.
[84] Helen Ware, p. 187, ibid.