En Junio de 1.992 se celebró en Río de Janeiro la Cumbre de la Tierra (Conferencia de Naciones Unidas para el Medio Ambiente y Desarrollo). Uno de los éxitos más importantes de esta conferencia fue el reconocimiento del papel fundamental desempeñado por la mujer en el camino hacia un desarrollo sostenido. El artículo 20 de la Declaración de Río establece que "la mujer juega un papel vital en la gestión y desarrollo del medio ambiente; su participación íntegra es, pues, esencial para lograr un desarrollo sostenido".
El principal resultado de la conferencia, situado en la Agenda 21 sobre el programa de acción en torno al medio ambiente y desarrollo para el Siglo XXI, contiene una separata sobre la mujer, que también se muestra presente en no pocos de los artículos que tratan sobre la selva y los bosques, la agricultura, el agua, la salud, los asentamientos, la educación y la gestión pública. Otros dos logros de la Cumbre de la Tierra están constituidos por el establecimiento de un Comité de Naciones Unidas para el Desarrollo Sostenido y de un Comité Negociador Internacional para una Convención sobre la Desertificación, que incluyen en su Agenda estudios sobre la mujer.
Como trabajo preparatorio a la Cumbre de la Tierra el Grupo Conjunto (Naciones Unidas y Organizaciones No Gubernamentales) sobre Mujer y Desarrollo elaboró un manual sobre Mujer y Medio Ambiente que hacía hincapié sobre la relación entre mujer, medio ambiente y desarrollo (por un lado) y la crucial contribución realizada por la mujer en los países en desarrollo, incluyendo las formas diversas en que se ven afectadas por la degradación ambiental (por otro).
Mediante el presente artículo pretendemos analizar brevemente las capítulos principales del libro "Mujer y Medio Ambiente" (escrito por Annabel Rodda para la editorial Zed Books de Londres en 1.991) particularmente en lo que respecta al caso africano. En realidad, desde la publicación del mismo han tenido lugar numerosas conferencias y talleres sobre la mujer y el desarrollo, sin contar con la multitud de iniciativas emprendidas tanto por Organizaciones No Gubernamentales como por grupos diversos de estudio sobre la mujer, especialmente en el continente africano.