Según estimaciones del Banco Mundial[37] el número de pobres en el mundo, en 1985, alcanzaba los 1.115 millones de personas, es decir, alrededor de 1/3 de la población total del mundo en desarrollo. Esta cifra comprende aquellas personas que sobreviven con menos de $ 370 dolares por año, o, lo que es igual, con menos de 1 dolar al día. El Africa Sub-Sahariana, que contaba en 1985 con el 11,1% de la poblacion mundial, concentraba el 16,1% de la pobreza del mundo, lo que equivalía a aproximadamente 180 millones de personas (Gráfico 1: Distribución de la pobreza en el mundo). Entre los 36 paíss más pobres del mundo, 29 están al sur del Sahara [38].
La pobreza en Africa está aumentando más rapidamente que en otras regiones del Tercer Mundo, fenómeno que se aprecia tanto en las cifras absolutas que aluden a la pobreza en general, como a aquéllas que dicen relación con el porcentaje de personas situadas bajo la línea de la pobreza. Respecto a las primeras, el número de pobres, que era de 184 millones en el año 85, pasa a 216 en los 90; se predice para el año 2000 Africa Subsahariana habra alcanzado los 304 millones de pobres. La población bajo la línea de la pobreza aumenta en proporciones alarmantes en relación a la población de Africa Subsahariana en su totalidad, afectando también su posición dentro del contexto mundial: mientras que Asia del Sur, que ha detentado hasta ahora los porcentajes más altos en esta categoría, con un 51,2% de su población bajo la línea de la pobreza en los años 85, para descender luego levemente, hasta 49% en en 1990 y continuar su recuperación hacia el año 2000, estimándose que llegará a los 36,9%, las cifras para Africa Subsahariana muestran una tendencia opuesta: esta va del 47,6% en 1985, a 47,8 en 1990, estimándose que llegará a los 49,7% hacia el fin del siglo. Esta tendencia negativa la comparte con América Latina durante la década 1985-1995, aunque en el caso de esta última se parte de una proporción netamente inferior y se prevé una recuperación hacia el año 2000: ésta pasa de 22,4% en los 85 y 25,5% cinco años después, para descender luego a 24,9%[39]Washington D.C.. Con ello la distribución relativa de la pobreza a nivel mundial cambiará, y este cambio irá en detrimento de Africa (Cuadro Nº ).
A pesar del deterioro en las condiciones de vida experimentadas en la mayoría de las áreas urbanas, la pobreza continúa siendo un fenómeno eminentemente rural. En 1980, un 86% de la población rural de Costa de Marfil, 80% de la de Ghana y 96% de la de Kenya fueron clasificados como pobres. En el sector agrícola, se ha detectado una mayor incidencia de pobreza entre los productores de cultivos alimentarios que entre aquéllos que se dedican tanto a los cultivos alimentarios como a los cultivos de exportación[40]Africa, p.3-5. Revue Africainne de développement, Vol 3, Nº1. IFAD[41], por su parte, hace notar que el flagelo de la pobreza golpea con más fuerza a los pequeños terratenientes y a los campesinos sin tierra. Otros grupos especialmente afectados, en las áreas rurales, son los pastoralistas, los grupos étnicos indígenas, los pescadores artesanales y los refugiados; una situación especialmente difícil es la que viven los 26 millones de nómades del mundo, de los cuales la mitad se encuentra en el Africa Subsahariana. IFAD enfatiza que una dimensión que pasa a través de todas las otras categorías es la dimensión de género:" el tema de la pobreza se ha hecho inseparable de las cuestiones de género", expresa. Estudios realizados en 114 países en desarrollo muestran que el número de mujeres que viven bajo la línea de la pobreza es, en 1988, 47% mayor de los que era en el período transcurrido entre 1965 y 1970.(Ver cuadro Nº )
[37] The World Bank,(1990): World Development Report 1990. Poverty. Oxford University Press, Washington D.C.
[38] LLoyd Timberlake, 1985: Africa in Crisis, p. 47, An Earthscan Paperback, London & Washington D. C.
[39] The World Bank, 1992: World Development Report: Development and the Environment. Oxford University Press,
[40] Uma Lele,& K. Adu-Nyako, 1991: Integrated Strategy Approach for Poverty Alleviation: A paramount Priority for
[41] IFAD, 1992: The State of the World Rural Poverty, Arti Grafiche Fratelli Palombi, Rome.