Una carencia que ha adoptado visos dramáticos es la escasez de agua, escasez que afecta directamente la salud, el trabajo y la vida cotidiana en general. En términos generales, se considera que alrededor de un 80% de todas las enfermedades de esta década se pueden atribuir a problemas de abastecimiento de agua y a ineficiencias en los servicios sanitarios[33] Según estimaciones citadas por Sandra Postel, 2/3 de las naciones africanas tienen alrededor de 1/3 menos de agua de escorrentía que el promedio global. Por otra parte, la sequía afecta recurrentemente a 20 países africanos. Señala esta autora que dadas las presentes condiciones climáticas y si se cumplen las proyecciones poblacionales actuales, el suministro de agua per cápita habrá disminuido en un 24% hacia los comienzos del nuevo siglo. En Kenya y Nigeria la disminución será de 50% y 42% respectivamente [34]"State of the World 1985", Lester Brown et Alt. A Worldwatch Institute Report, W.W. Norton and Company.. El porcentaje de la población sin acceso al agua potable puede apreciarse en el siguiente cuadro:
Las mujeres y los niños sufren directamente de esta escasez, ya que son ellos quienes están a cargo del abastecimiento de agua con fines domésticos. Esta tarea, cada vez más demandante de tiempo y energía, significa habitualmente un largo viaje hacia ríos, fuentes y pozos.(ver cuadro Nº ). En Africa Oriental, una mujer ocupa, en promedio, entre el 12 y el 27% de su tiempo en recolectar agua. Así por ejemplo, en Burkina Faso, donde los pozos y marismas se han secado, la obtención de agua se ha hecho cada vez más penosa. Ouedraogo y Ouegraogo [35] comentan que en algunos períodos del año no es posible obtener agua a menos de 20 km, lo que ha hecho indispensable el uso de la bicicleta. Ello ha significado un cambio de roles en el acarreo, ya que las bicicletas constituyen un dominio de los hombres. Estudios a pequeña escala realizados en Asia y en Africa muestran que mujeres y niñas emplean en promedio entre 5 y 17 horas semanales en la obtención y acarreo de agua[36]. (ver cuadro Nº )
[33] INSTRAW, 1988: Women and the Environment. Ed. por Sally Sontheimer. Earthcan Publications Ltd, London.
[34] Sandra Postel, 1985: Managing Fresh Water Supplies, en
[35] Ouedraogo & Ouedraogo, op. cit.
[36] United Nations, 1991: The World's Women 1970-1990, p. 75, New York.