El estacamiento del flujo de recursos financieros desde el exterior ha provocado graves deficits en las finanzas de muchos países, obligándolos a obtener préstamos del Fondo Monetario Internacional. Para ser elegible a dichos préstamos los países han debido plegarse a las políticas de Ajuste preconizadas por esta institución. Estas medidas intentan equilibrar la balanza de pagos y proporcionar un trasfondo monetario estable al comercio internacional. Este objetivo trata de alcanzarse a través de una "política de austeridad", "viviendo de acuerdo a los propios medios" [15], lo que significa en la práctica adecuarse a severos cortes tanto en los gastos públicos como en las firmas y en los hogares. De acuerdo a esta política se han restringido los créditos, se ha contraido el empleo y, en muchos casos, se han limitado los subsidios: entre 1980 y 1984 los gastos públicos reales decayeron en casi la mitad de los países en desarrollo y particularmente en aquellos adscritos a las políticas de ajuste. Esta restricción ha afectado las prestaciones básicas de salud y educación [16], siendo los cortes en los servicios de salud más importantes en Africa y aquellos en los servicios educacionales más acentuados en América Latina.
Un elemento fundamental en las políticas de ajuste es el cambio en las estructuras de producción, que se orienta a producir más bienes comercializables ("tradeables"): sustitutos a las importaciones y bienes de exportación. En otros términos, el contenido político del Ajuste ha significado invariablemente, como lo afirma O'Brien[17], citando a Elliot Berg, la introducción de una política más orientada hacia el mercado, la liberación de los mercados, el uso más eficiente de los precios, una mayor apertura y la asignación de un papel más importante al sector privado.
Los programas de estabilización en Africa se remontan a los años 70, y en 1980, comienzan a ponerse en práctica las políticas de ajuste estructural con préstamos del Banco Mundial. El FMI ha jugado un papel primordial en el diseño y financiamiento de los programas de estabilización y ajuste en Africa, cuyos objetivos generales han sido la reducción de los déficit en la balanza de pagos y el logro de un equilibrio entre los gastos públicos y los ingresos, intentando así reducir el deficit financiero [18].
[15] J. Vickers, op. cit.p.5.
[16] Andersen P., Jaramillo M. & Steward F.: The Impact on Government Expenditure. En Adjustement with a Human Face, op. cit. (p.72-89)
[17] Stephen O'Brien, op. cit.p. 34.
[18] Economc Commission for Africa (1989): African Alternative to Structural Adjustment Programmes (A-A-SAP): A Framework for Transformation and Recovery, E/ECA/CM. 15/6/REV.2