Con el desarrollo de la industria petrolera el sector externo venezolano adquirió la forma característica de los países que se dedican a la comercialización del oro negro: un aparato exportador sobredeterminado por el petróleo y sus derivados y un rubro de importaciones con tendencia a elevarse poderosamente.

En Venezuela, para moderar esto último, las autoridades impusieron restricciones a la importación, que duraron prácticamente hasta 1978, cuando decidieron suprimirlas con el objeto de aliviar al mercado interno de tensiones inflacionistas. El alto nivel de importaciones de 1979 fue compensado por la última alza de los precios del petróleo, que indujo un superávit sustantivo en la balanza comercial. Sin embargo, este saldo positivo fue disminuido fuertemente por el comportamiento negativo de la balanza de servicios y por la gran salida de capitales que originó el hecho de que en 1980 las autoridades fijaran una tasa de interés por debajo de la mundial.

Este era el cuadro (nivel muy elevado de las operaciones de mercancías, deterioro en la balanza de servicios, deuda creciente) sobre el que vino a golpear la crisis de principio de los ochenta. La caída de los precios del petróleo en la segunda mitad de 1981 aceleró los rasgos negativos del subsistema, generalizando la desconfianza interna y externa en el funcionamiento financiero. Se estima que a fines de 1983 el sector privado había acumulado en el exterior activos netos equivalentes a un 70% de la deuda externa venezolana.

La reacción de las autoridades se dirigió principalmente a mejorar el comportamiento de la balanza de mercancías: en 1983 consiguieron reducir a la mitad el nivel de las importaciones para compensar la pérdida de ingresos por la exportación del petróleo en espera de una recuperación de sus precios en el mercado mundial. Este saneamiento funcionó hasta la nueva caída de precios de 1986, que redujo a la mitad los ingresos por este concepto. El deterioro combinado de la balanza comercial y de servicios condujo a la crisis del sector externo de 1988, que finalmente llevó a las autoridades al convencimiento, en 1989, de la necesidad de implementar un programa general de ajuste y apertura económica, en el que se impulsara las exportaciones no petroleras.

La guerra del Golfo Pérsico cambió de nuevo el cuadro, al provocar un considerable aumento de los ingresos procedentes de la exportación petrolera, que permitió ese año una mejoría sustantiva de la balanza de pagos. No obstante, en el cuadro de liberalización económica existente, las importaciones tendieron a elevarse nuevamente en 1991 para satisfacer las necesidades de recuperación de la actividad interna. La caída de ingresos por el petróleo al concluir la guerra volvió a complicar el sector. Es evidente que las oscilaciones en la comercialización del petróleo todavía dominan sin contrapeso el sector externo venezolano.

RELACION ECONOMICA EXTERIOR

1980-1991

BALANZA DE PAGOS

Fuentes: BID, Banco Interamericano de Desarrollo, Progreso Económico y Social en América Latina, 1990, 1991.

DEUDA EXTERNA

Fuentes: BID, Banco Interamericano de Desarrollo, Progreso Económico y Social en América Latina, 1990, 1991.

CINCO PRINCIPALES PRODUCTOS DE EXPORTACIÓN

Fuentes: BID, Progreso Económico y Social en América Latina, 1990, 1991. CEPAL, Anuarios Estadísticos de América Latina y El Caribe 1989, 1990, 1991, Santiago de Chile.