La mortalidad general presenta variaciones leves en Uruguay en los últimos cuarenta años, especialmente si se compara con la mayoría de los países latinoamericanos, manteniéndose a un nivel moderado y no bajo, precisamente debido al envejecimiento de la población. Ello ha significado que Uruguay tampoco haya participado en estas décadas del fuerte cambio que vivió la región con respecto a la composición etaria de esa mortalidad, por cuanto ese cambio había tenido lugar durante la primera mitad de siglo. A comienzos de los cincuenta la proporción del total de las muertes de menores de cuatro años era ya reducida (14%) y el mayor porcentaje se concentraba en las personas mayores de sesenta años (en el conjunto de América Latina más de un tercio de las muertes anuales eran de menores). A inicios de los años noventa esa tendencia se había acentuado: sólo un 7% de los decesos se debía a menores y cerca de un 75% a personas mayores de sesenta años.

En un contexto donde la mortalidad femenina es menor en todos los grupos etarios, las diferencias por sexo han aumentado sobre todo en edades jóvenes. Según CELADE, en el primer quinquenio de los años cincuenta el 60% de las muertes de personas entre 5 y 19 años era de varones, cifra que había alcanzado al 66% en el segundo quinquenio de los años ochenta.

A fines de los ochenta el cuadro general de las principales causas de muerte estaba claramente dominado por las enfermedades de personas adultas y mayores: la mitad de los decesos que se produjeron en 1987 se debía a enfermedades del corazón y a tumores malignos (si se agrega las cerebrovasculares la proporción superaba el 62%). Las diferencias por sexo en este contexto no son tan notables como en otros países de la región. Tales diferencias se aprecian más al estudiar las edades productivas y reproductivas de la población.

En la mortalidad femenina por tumores malignos ocupa el lugar preponderante el cáncer en el aparato reproductor: primeramente el que aparece en las mamas, seguido por los de placenta y útero y de los situados específicamente en el cuello del útero. Es importante consignar que una proporción de estos decesos son evitables mediante la detección oportuna y el tratamiento de los casos en sus etapas iniciales.

Tanto a edades jóvenes (15 a 24 años), como a edades adultas -y en el caso de la mujer, reproductivas- (25 a 44 años), las causas de muerte son apreciablemente diferentes entre los dos sexos. En términos generales, las mujeres mueren más de enfermedades orgánicas y los hombres a causa de traumatismos externos.

En edades jóvenes, el buen estado general de salud hace que destaquen las muertes por accidentes, sobre todo en hombres (un 60% de los decesos en 1987), pero también en mujeres (un tercio). En este contexto, destacan asimismo los suicidios, que son la tercera causa de muerte en este grupo etario, en ambos sexos.

En edades adultas, aunque pierden peso los traumatismos a favor de las enfermedades internas, las diferencias por sexo siguen apreciándose: los tumores malignos provocan un tercio de las muertes femeninas (y un 18% de las masculinas), mientras los accidentes son un tercio de los decesos de varones (y un 11% de las muertes femeninas).

La mortalidad infantil ha decrecido apreciablemente en Uruguay durante los últimos veinte años: en 1970 la tasa (por diez mil nacidos vivos) era de 50,2, mientras en 1989 era de 21,2, una de las más bajas del continente. Ese descenso se ha manifestado en sus distintos componentes, las mortalidades neonatal y posneonatal, si bien ha disminuido más la segunda que la primera. Como se sabe, la mortalidad de los niños entre uno y once meses (posneonatal) es más sensible a las acciones sanitarias generales, en tanto que los recién nacidos que no alcanzan un mes de vida requieren de acciones mucho más especializadas.

Con el descenso más rápido de la mortalidad posneonatal van desapareciendo del cuadro de causas de muerte infantil aquellas enfermedades (como las infecciosas intestinales) más propias de ese período, y van ganando peso las correspondientes a los recién nacidos: afecciones perinatales y anomalías congénitas, las cuales representaban en conjunto más de un 68% en 1987.

EVOLUCION DE LA MORTALIDAD

SEGUN SEXO Y EDAD

(Tasas por mil nacidos vivos)
Año	Mort. Infantil	Mort. Neonatal	Mort. Posneonatal
	(1)	(2)	(3)
1970	50,2	25,9	24,3
1975	48,6	26,5	22,1
1980	37,6	22,6	15,0
1985	29,5	17,2	12,3
1986	27,9	15,7	12,2
1987	23,8	14,3	9,5
1988	20,9	12,8	8,1
1989 (4)	21,2	12,6	8,6

PRINCIPALES CAUSAS DE MUERTE EN EDADES ADULTAS. POR SEXO, 1987

Fuente: OPS, Las condiciones de salud en las américas, Edición de 1990, Op. Cit.