La mortalidad general ha experimentado un descenso importante desde mediados de siglo, si bien presenta todavía un nivel comparativamente alto en América Latina. Según estimaciones de CELADE, la tasa de mortalidad era del 21,6 por mil para el primer quinquenio de los años cincuenta y del 9,2 por mil en el segundo quinquenio de los ochenta (tasa semejante a la de Guatemala, mientras en Costa Rica es del 3,5 por mil).

Esta reducción de la mortalidad ha significado también un cambio en su composición etaria: si a comienzos de los cincuenta las muertes de los menores de 5 años representaban el 56% de las muertes totales, esa proporción era de cerca del 45% a fines de los ochenta. Ciertamente, esta proporción es notablemente elevada en el contexto latinoamericano: en Brasil y Colombia (países que comparten algunas características con Perú) esa proporción es del 25%, siendo en Chile, Costa Rica o Cuba, por debajo del 10%.

En este contexto, las mujeres presentan una mortalidad menor que los hombres: a fines de los ochenta, un 8,6 y un 9,8 por mil, respectivamente. Al observar la composición por sexo de las muertes, puede apreciarse que es entre los adultos donde las muertes masculinas representan una proporción mayor del total: un 58,8% a fines de los años ochenta.

El cuadro de principales causas de muerte en Perú es una clara combinación de enfermedades tradicionales y de menores (respiratorias agudas y digestivas), junto a otras modernas y de adultos (tumores malignos y enfermedades del corazón). Ello es debido a varios factores: por un lado, al proceso de transición demográfica que atraviesa el país (con sus distintos ritmos regionales), y por el otro a las radicales diferencias en las condiciones de salud que presentan las zonas urbana y rural, asociadas también a los niveles socioeconómicos y educativos.

Al interior de este cuadro, referido a la población de todas las edades en 1983, las diferencias entre hombres y mujeres no aparecen muy pronunciadas, siendo las más notables el mayor peso que tiene en la mortalidad femenina los tumores malignos, así como los accidentes entre la masculina.

Cerca de un tercio de las muertes por cáncer en las mujeres se refiere a tumores localizados en el aparto reproductivo (útero, placenta y mamas), mientras esta cifra es del 12,9% en el caso de los varones (próstata). La mayoría de esas muertes son evitables mediante acciones de tipo preventivo.

Las diferencias por sexo en cuanto a las causas de muerte se hacen más apreciables al examinar las edades adultas. Las mujeres mueren por causas relacionadas con su función reproductiva (obstétricas y tumorales), mientras los hombres mueren básicamente por accidentes y violencia. Es importante, no obstante, destacar que en 1983 las enfermedades transmisibles (tuberculosis, influenza y neumonía) todavía estaban entre las primeras causas de muerte para ambos sexos.

Entre los jóvenes de 15 a 24 años, las mujeres mueren por dichas enfermedades (tuberculosis, influenza y neumonía), por accidentes y por afecciones en el aparato reproductivo, en tanto los varones lo hacen principalmente por accidentes y violencia: en 1983 la mitad de las muertes de varones jóvenes se producía por esta causa. Entre los adultos de 25 a 44 años, las mujeres morían en 1983 por las tres causas antedichas, pero con un peso mayor de las obstétricas y las tumorales. También en este grupo etario más de la mitad de las muertes masculinas se produce por accidentes.

La mortalidad infantil ha disminuido gradualmente en Perú, por lo que aún presenta niveles elevados en el contexto latinoamericano: la tasa promedio para el período 1987-1991 era de 55 decesos por mil nacidos vivos (esa cifra era de 15 en Cuba y 66 en Guatemala, la más baja y la más alta de la región, respectivamente).

La diferencia según zona de residencia es notable: una tasa de 40 en las ciudades y otra de 78 en el campo.

La composición interna de la mortalidad infantil es consistente con la elevada tasa general: todavía son mayoritarias las muertes ocurridas en la etapa postneonatal (menores de un año y mayores de un mes), frente a las sucedidas en la neonatal (menores de un mes), cuando sucede que las primeras son precisamente las que descienden más fácilmente cuando avanza la cobertura del sistema de salud. Asimismo sucede con el cuadro de principales causas de muerte, donde predominan las enfermedades transmisibles respiratorias e intestinales, además de las deficiencias nutricionales.

EVOLUCION DE LA MORTALIDAD,

SEGUN SEXO Y EDAD

(Tasas por mil nacidos vivos)
Período	Mortalidad	Mortalidad	Mortalidad	Mortalidad
	Infantil (1)	Neonatal (2)	Posneonatal (3)	en la niñez (4)
Total país
1982-1986	73	35	38	106
1987-1991	55	25	29	78
Zona urbana
1982-1986	55	26	29	79
1987-1991	40	16	24	56
Zona rural
1982-1986	103	50	53	152
1987-1991	78	40	37	112

PRINCIPALES CAUSAS DE MUERTE EN EDADES ADULTAS. POR SEXO, 1983

Fuente: OPS, Las condiciones de salud en las Américas, Edición de 1990, Op. Cit.