Las mujeres peruanas, que representan la mitad de la población nacional (el 49,7% en 1994), han modificado apreciablemente sus rasgos demográficos en las últimas cuatro décadas. Ya son claramente urbanas, menos jóvenes y han reducido a la mitad la cantidad de hijos que tienen durante su vida fértil. Sin embargo, presentan grandes diferencias entre ellas, de acuerdo a distintos factores, principalmente zona de residencia y nivel socioeconómico. Así, su ciclo de vida ha sufrido variaciones considerables en las ciudades, mientras se ha modificado bastante menos en las zonas rurales (donde además se concentra una alta proporción de hogares indigentes).

La población se ha triplicado en Perú entre 1950 y 1994, pasando de siete millones seiscientas mil personas a cerca de veintitrés millones y medio. En este período, su composición por sexo apenas ha variado, manteniéndose constante la proporción de mujeres (en 49,6%) desde 1955 durante treinta años, para aumentar ligeramente (al 49,7%) desde 1985.

Este crecimiento poblacional se ha debido básicamente a los factores biológicos, nacimientos y muertes, puesto que el saldo migratorio externo se ha mantenido en cifras insignificantes. Desde mediados de este siglo, puede apreciarse dos fases distintas: hasta 1965 cuando el crecimiento fue aumentando hasta ubicarse por encima del 3% anual, y desde entonces hasta hoy, en que ese crecimiento se ha ido reduciendo progresivamente, hasta situarse por debajo del 2,5% al inicio de los años noventa. La fase ascendente del crecimiento se debió a una natalidad alta y a una mortalidad que fue controlándose cada vez más, a causa del adelanto de la medicina. La fase descendente se debe sobre todo a la caída de la fecundidad. Si a comienzos de los años cincuenta las peruanas tenían un promedio de 7 hijos durante su vida fértil, al inicio de los noventa esa cifra se había reducido a la mitad.

Este desarrollo demográfico ha producido cambios importantes en la composición etaria de la población. A la fase de fuerte crecimiento le correspondió un aumento de jóvenes en el seno de la población peruana, mientras a la fase de reducción de tal crecimiento le correspondió una disminución de la proporción de jóvenes. En 1970 un 44% de los peruanos tenía menos de 15 años y esa cifra se redujo al 37,6% en 1990.

Dado que nace una mayor cantidad de hombres y que las mujeres son más longevas, la composición etaria de hombres y mujeres presenta algunas diferencias: hay una mayor proporción de menores de 15 años entre la población masculina y, por el contrario, una mayor cantidad de personas mayores de 60 años entre la femenina.

Ese conjunto de procesos está reflejando el grado de avance de la transición demográfica que afecta a Perú, en el sentido de estar pasando de una población joven y de crecimiento rápido a otra de crecimiento lento y relativamente envejecida (como ya le sucede en la región a Uruguay, Argentina y Cuba). El hecho de estar en plena transición demográfica sitúa a Perú junto a un extenso grupo de países que representa la situación promedio de América Latina. Además de este grupo y de los tres países de transición muy avanzada, hay aún otro grupo que se encuentra iniciando las primeras fases de la transición (Guatemala, Bolivia, Paraguay, Haití).

Dentro del grupo de países que están en plena transición (Colombia, Brasil, México, Costa Rica, etc.) Perú presenta una diferencia y ésta consiste en que todavía combina una natalidad moderada con una mortalidad también moderada, en tanto la mayoría de los países de este grupo tiene una mortalidad más controlada (a excepción de Ecuador y Brasil, que comparten con Perú esta característica).

La tendencia hacia la urbanización se ha prolongado en el tiempo y se ha manifestado fuerte en los últimos veinte años. En 1970 todavía vivía en las zonas rurales un 42% de los peruanos y esa proporción había disminuido al 30% en 1990. Es importante consignar que ese movimiento migratorio se ha mantenido durante los años ochenta, cuando perdió bastante ritmo en la mayoría de los países latinoamericanos. La proporción de población urbana aumentó en la misma medida durante los años ochenta que en la década anterior (un 6% en cada decenio).

Como sucede en el resto de la región, la población femenina tiene una composición urbana mayor que la masculina: en 1990 un 70,4% de las mujeres vivía en las ciudades, en tanto lo hacía un 69,5% de sus compatriotas varones.

No existe en Perú información confiable y actualizada sobre población indígena, aunque se tiene clara constancia de la existencia de ella. Una referencia indirecta suele ser la cantidad de personas que usan lenguas indígenas en la nación: en el Censo de 1981 declararon hacerlo cerca de cuatro millones de habitantes, es decir, un 27% de la población total. De este conjunto, algo menos de un millón y medio hablaba sólo lenguas indígenas y el resto las usaba junto al castellano. Como se sabe, el uso de esas lenguas indígenas no equivale directamente a ser indígena: la evolución del uso lingüístico muestra que una proporción creciente de población indígena aprende castellano y, por el contrario, sectores rurales que ya son étnicamente mestizos utilizan lenguas indígenas.

La mitad de las mujeres mayores de 12 años se encuentra emparejada, principalmente mediante matrimonio, si bien cerca de un tercio de las emparejadas declaran estarlo mediante unión consensual. Es importante destacar que, aunque el fenómeno tiende a la declinación, todavía existe en Perú una alta proporción de emparejamiento temprano entre las mujeres, principalmente en las áreas rurales.

En torno a un quinto de los hogares peruanos estaba dirigido por una mujer, de acuerdo a los datos del Censo de 1981, lo que significaba 760 mil hogares ese mismo año. Dado que no existe información censal desde 1981, no puede calcularse con precisión el aumento en el número de ese tipo de hogares, pero su proyección indica que a comienzos de los años noventa habría más de un millón. Por cierto, la declaración de jefatura femenina mueve a subregistro, por la tendencia cultural a asociar la idea de jefatura con el sexo masculino.