En las últimas décadas ha crecido considerablemente el registro de mujeres que pertenecen a la Población Económicamente Activa (PEA). A comienzos de los años noventa sobre un tercio de dicha PEA estaba compuesta por mujeres: un 33,9% según la Encuesta de Hogares de 1991.

Este crecimiento se ha producido tanto en relación con la participación masculina, como con la propia población femenina que se encuentra en edad de trabajar. De acuerdo a las Encuestas de Hogares, en 1970 participaba en la fuerza laboral un 35,4% de las mujeres mayores de 15 años, tasa que era del 38,2% en 1991. En todo caso, esa tasa de participación es todavía bastante mayor en los hombres (77% en 1991), si bien ha descendido ligeramente en los últimos decenios. No obstante, se sabe que la participación laboral femenina sufre de un subregistro apreciable, especialmente entre los trabajos de mayor informalidad y en las faenas agrícolas.

El subregistro de la población femenina en la PEA es mayor en los Censos de Población que en las Encuestas de Hogar, entre otras razones porque aquellos no tienen por objetivo principal recoger cifras sobre empleo. Así, los datos sobre PEA masculina no presentan diferencias sensibles entre Censos y Encuestas, mientras ello sucede acentuadamente en el caso de las mujeres. En suma, los Censos recogen mal la fuerza de trabajo considerada secundaria. De hecho, según el Censo de 1990 la tasa de participación femenina se situaba en torno al 30%, cifra que era del 38% de acuerdo a la Encuesta de Hogares del año anterior.

Ello es importante tenerlo en cuenta, sobre todo cuando se trata de mostrar series históricas de participación laboral, en que hay que acudir a los Censos, dado que las Encuestas de Hogar se aplican en Panamá, como en otros países de América Latina, sólo desde los años setenta.

A pesar de esto, lo importante es que esas series, como las confeccionadas por CELADE, aunque estimen cifras muy reducidas de participación femenina (en 1990 las mujeres significarían un 27,4% de la PEA total), reflejan el fuerte crecimiento de la PEA femenina en los últimos decenios. Entre 1970 y 1990 la fuerza laboral femenina creció un 84,6%, mientras la masculina lo hizo en un 61,3% entre esos mismos años.

La participación laboral de las mujeres según su edad presenta diferencias apreciables con la de los hombres. Estos comienzan a participar a edades más tempranas, especialmente en las zonas rurales.

El hecho de que el crecimiento de la tasa de participación de las mujeres se modere a partir de los 25 años, sin alcanzar las altas tasas de los varones, guarda relación con la circunstancia de que muchas de ellas se dedican en esas edades a las actividades del cuidado del hogar y la procreación.

No obstante, es importante subrayar que el nivel de actividad laboral femenino no decae fuertemente sino hasta después de los 50 años, lo que está indicando que una proporción sensible de mujeres no abandona la actividad laboral -o lo hace por un período muy corto- por razones familiares.

El crecimiento de la PEA nacional panameña tiene lugar al tiempo que ésta se hace cada vez más urbana. De acuerdo a la información procedente de las Encuestas de Hogar, esa tendencia ha hecho que dicha PEA se concentre progresivamente en la Región Metropolitana: en 1975 residía allí el 55,4% de la fuerza laboral y el 59,1% en 1987.

Ahora bien, como ha sucedido en otros países latinoamericanos, esa urbanización en los pasados veinte años ha sido más importante en la PEA de los varones que en la de las mujeres, precisamente porque el movimiento migratorio de éstas fue más temprano que el de aquéllos, además de que la visibilidad de su participación ha ido aumentando en las ciudades menores y en las zonas agrícolas. Por ello, mientras la proporción de la PEA masculina que reside en la Región Metropolitana ha aumentado apreciablemente en estos años (49,2% en 1975 y 54,4% en 1987), la de la PEA femenina presenta un ligero descenso (70,9% en 1975 y 68,8% en 1987).

TASAS ESPECÍFICAS DE PARTICIPACIÓN ECONÓMICA, POR SEXO, EDAD Y ÁREA DE RESIDENCIA, 1987

Nota: Se trata de estimaciones realizadas por CELADE, fundamentalmente sobre la base de los censos.

Fuente: DEC, Encuesta de Hogares, 1987

EVOLUCIÓN DE LA POBLACIÓN ACTIVA POR SEXO Y ZONA DE RESIDENCIA

Nota: Corresponde a la población de 15 y más años de edad. Los valores absolutos de la PEA están dados en miles.

Fuentes: DEC y MIPPE, Encuestas de Hogares, 1975, 1982, y 1987.