La mortalidad general descendió notablemente en Panamá durante los últimos cuarenta años, al tiempo que cambiaba en forma apreciable su composición etaria: a comienzos de los años cincuenta el 40% de las muertes anuales eran de menores de cinco años, mientras esa cifra era del 17% a fines de los ochenta (cuando más de la mitad de los decesos anuales eran ya de mayores de 60 años).

El descenso de la mortalidad ha sido más acusado en las mujeres que en los hombres, conforme fue mejorando la asistencia clínica de los procesos reproductivos y aumentaron en los hombres las cifras de accidentes fatales (laborales y de tráfico). Ello hizo que las diferencias de mortalidad a favor de la mujer se aprecien especialmente en las edades productivas: en los últimos cuarenta años, las mujeres entre 20 y 59 años disminuyeron su mortalidad, mientras que ésta aumentó entre los varones de ese mismo grupo etario. Algo que también se aprecia al examinar la composición por sexo de las muertes: a comienzos de los años cincuenta los hombres representaban el 52,7% de las muertes anuales de las personas entre 20 y 59 años, cifra que ascendió al 61,2% a fines de los años ochenta.

Las principales causas de muerte de la población panameña están referidas, lógicamente, a las enfermedades propias de las personas de edades avanzadas: así, las dolencias del corazón, las cerebrovasculares y los tumores malignos representan más del 40% del total de los decesos del conjunto de los panameños.

La diferencia más significativa entre mujeres y hombres se refiere -al examinar la población de todas las edades- al mayor peso que tiene entre los hombres la muerte por accidentes, que en 1987 representaba un 14% entre los varones y un 5,5% entre las mujeres. Ello se aprecia también al estudiar la composición por sexo de los grupos de causas: en un contexto donde las mujeres muestran una mortalidad sólo ligeramente menor en todas las causas principales (son el 46% de las enfermedades tumorales y del corazón) significan únicamente el 21,4% de los decesos por accidentes.

Aunque los hombres mueren de cáncer en mayor cantidad que las mujeres, la proporción de muertes ocasionadas por tumores en el aparato reproductivo es menor en ellos (13,8%) que en las mujeres (27,5%), una buena parte de los mismos (en mamas, útero, etc.) ocasionan decesos que serían evitables con medidas de control y prevención.

Las diferencias por sexo en cuanto a causas de mortalidad aparecen más claramente en las edades adultas, correspondientes a la vida reproductiva de las mujeres (de 15 a 44 años).

Entre los jóvenes de 15 a 24 años las diferencias por sexo se refieren marcadamente a los accidentes y las muertes por causas obstétricas: en 1987 los accidentes significaban la mitad de las muertes en los varones y sólo un 22% en las mujeres, lo que hacía que los decesos masculinos fueran un 86,2% del total de muertes por esta causa en personas de esas edades. Por otro lado, los fallecimientos por complicaciones del embarazo, parto y puerperio aparecen como la cuarta causa de muerte en las jóvenes de este tramo etario.

En los adultos de 25 a 44 años las diferencias entre mujeres y hombres por estas causas (accidentes y obstétricas) se suavizan un poco, dado que adquieren más peso relativo en ambos sexos los tumores y enfermedades del corazón. De todas formas, los hombres mueren sobre todo de accidentes (41%) y homicidios (13%), y los problemas obstétricos siguen apareciendo entre las cinco principales causas de deceso en las mujeres de este grupo etario.

La mortalidad infantil ha descendido apreciablemente en el país en los últimos decenios, hasta situarse en una tasa de 21,9 (muertes por mil nacidos vivos) a fines de los años ochenta, lo que ubica a Panamá entre los países latinoamericanos que presentan cifras bajas en este aspecto. Sin embargo, esa reducción no fue tan rápida como en otros países de ese mismo grupo: mientras en Panamá la tasa bajó de 49,4 en 1970 hasta el 21,9 en 1989, ese descenso fue en Chile de 79,3 a 17,1, y en Costa Rica de 68,2 a 13,9 en ese período.

La reducción de la mortalidad postneonatal ha sido más rápida que la neonatal: si en 1970 la mortalidad infantil sucedía por igual en ambos períodos, en 1989 las muertes ocurridas en la etapa postneonatal eran sólo el 37% de las infantiles. Como se sabe, la mortalidad de los niños entre uno y once meses (postneonatal) es más sensible al desarrollo sanitario no especializado que la de los recién nacidos que todavía no alcanzan el mes de vida.

PRINCIPALES CAUSAS DE MUERTE EN EDADES ADULTAS. POR SEXO, 1987

Fuente: OPS, Las condiciones de salud en las Américas, Edición de 1990, Op. Cit.

EVOLUCIÓN DE LA MORTALIDAD INFANTIL Y DE LA MORTALIDAD EN LA NIÑEZ

Fuente: CELADE, la mortalidad en la niñez, Centroamérica, Panamá y Belice, Panamá 1980-1989, CELADE, San José, 1990.