A lo largo de los últimos cuarenta años la mortalidad general ha experimentado un importante descenso, estimándose que hoy Colombia presenta niveles de moderados a bajos en el contexto latinoamericano, aunque existe una prevención respecto de estas cifras basada en el alto subregistro que presenta la mortalidad en el país.

Las mujeres continúan teniendo una mortalidad menor que los hombres. Entre 1985 y 1990 la mortalidad general se situó en 6,8 por cada mil mujeres y 8 por cada mil hombres.

Durante este período también se registró un profundo cambio en la distribución etaria de la mortalidad. Disminuyeron las muertes en la niñez y se incrementó fuertemente la proporción de muertes en las edades más avanzadas. No obstante, a fines de los ochenta todavía un 28% de las personas fallecidas correspondía a menores de cinco años, mientras esa cifra era del 16% en Costa Rica.

Actualmente el grupo de mayor mortalidad es el de 60 años y más. Son personas de estas edades el 44% y el 35,6% de las mujeres y hombres fallecidos, respectivamente. La mortalidad por edad y sexo muestra que los hombres presentan mayores proporciones de defunciones en todas las edades, excepto en el grupo de 60 años y más.

La mortalidad infantil también ha descendido, aunque en términos regionales 40 muertes por cada mil nacidos vivos menores de un año continúa siendo una tasa relativamente alta. Por género, las tasas de mortalidad infantil masculina son mayores que las femeninas y esta misma tendencia se constata según zona y nivel socioeconómico. En general, las tasas de mortalidad infantil de madres con bajos niveles educativos y de ingreso son más elevadas.

La estructura interna de la mortalidad infantil refleja una reducción mayor de la mortalidad posneonatal que de la neonatal.

Las principales causas de muerte de los menores de un año son las afecciones originadas en el período perinatal (40%), y las enfermedades de las vías respiratorias, las infecciosas intestinales y parasitarias, que en conjunto suman alrededor de 30%.

Entre los menores de cinco años las enfermedades respiratorias y las infecciosas intestinales tienen menor peso. Las deficiencias de la nutrición mantienen su presencia como causal de deceso infantil.

En general la estructura de la mortalidad según causas se mantuvo durante los ochenta. El cambio más significativo respecto de décadas anteriores -en que la principal causa de mortalidad era la enteritis y otras enfermedades infecciosas intestinales- fue el aumento de las defunciones debidas a enfermedades del corazón y tumores. Pero lo que caracteriza este cuadro es la alta proporción de muertes por violencia: si se suma accidentes y muertes por homicidios y lesiones infligidas intencionalmente por otras personas, ello representaba en 1984 más de un cuarto de las defunciones anuales en la población de todas las edades. Esta situación se agravó durante los años ochenta.

Las causas de muerte presentan diferencias por sexo. Las enfermedades del corazón serían la principal causa de defunción para las mujeres y los hombres si entre ellos no fuera tan grande el peso de las muertes por violencia. En ellas los tumores malignos constituyen la segunda causa en todas las edades. De cada cien mujeres fallecidas por cáncer, 32 padecieron de tumores de los órganos genitourinarios y de los huesos, tejido conjuntivo y de la mama.

Del total de muertes por cáncer, corresponde a mujeres el 80,6% de los casos por tumores de los órganos genitourinarios, y el 61,2% de las muertes debidas a tumores de los huesos, tejido conjuntivo y de la mama. Las causas de muerte diferenciadas por sexo se manifiestan con más claridad al observar la mortalidad en las edades adultas.

La evidencia más destacada es el tremendo peso que adquieren las muertes por traumatismos externos en la población masculina, adultos y jóvenes. Pero también son elevadas las muertes de esta naturaleza en las mujeres jóvenes. Accidentes y homicidios, intervenciones legales y operaciones de guerra son las dos primeras causales de muerte para las mujeres entre 15 y 24 años. Resulta visible que los efectos de la violencia generalizada en el país se han extendido también a las mujeres, especialmente a las jóvenes.

Las muertes por causas obstétricas en las colombianas jóvenes son la tercera causal y en las adultas son la quinta, después de los tumores malignos, las enfermedades del corazón, los accidentes y las enfermedades cerebrovasculares.

La disminución de las muertes relacionadas con complicaciones del embarazo y el parto indica un efecto positivo de los programas de atención maternoinfantil, pero las muertes de menores de un año ocasionadas por estas complicaciones muestran que aún persisten deficiencias en la atención oportuna y eficaz de las madres que van a dar a luz.

COMPOSICIÓN POR SEXO DE LAS MUERTES

SEGUN EDAD, 1950-1990

(Tasas por mil nacidos vivos)
Período	Mortalidad infantil			Mortalidad en la niñez
	Neonatal	Posneonatal	Infantil	1 a 4 años	Menores de 5 años
1966-1970	22,1	24,2	46,4	40,2	84,7
1976-1980	19,3	19,5	38,9	7,8	46,4
1981-1985	19,5	17,6	37,0	10,0	46,7
1986-1990	10,8	5,9	16,7	6,5	23,1

PRINCIPALES CAUSAS DE MUERTE EN EDADES ADULTAS, POR SEXO, 1989