La región de lo que es Bolivia fue habitada por agricultores desde el año 2.000 a.C. Alrededor del año 800 a.C. surgió Tiahuanaco, la primera gran civilización urbana de la región, cuya unidad social básica era el ayllu, comunidad agraria formada por un conjunto de familias. Ubicada en la zona noroeste alcanzó su apogeo hacia el 200 a.C. En el 800 d.C. se expandió formando el primer imperio panandino, desde el norte de Argentina al sur de Ecuador. Sucumbió por la escasez de alimentos, pero dio lugar a otra gran civilización, el Tawantinsuyo (Imperio Inca), surgido de un ayllu del valle de Cuzco hacia el 1.100 d.C. Cuando llegaron los españoles el Tawuantinsuyo se extendía sobre Tiahuanaco y el lago Titicaca. De ambas civilizaciones emergieron los pueblos aymara y quechua, que constituyen la mayoría de la población boliviana en la actualidad.

Llamada Alto Perú, Bolivia dependió administrativamente del Virreinato del Perú hasta 1776, y a contar de entonces, del Virreinato de la Plata. El sistema colonial dividió a la población en tres castas jerarquizadas: "indios" (campesinos), "cholos" (trabajadores urbanos mestizos) y "blancos". Las rebeliones indígenas contra el poder virreinal comenzaron con Túpac Katari en Chayanta, en 1780. Allí la participación femenina estuvo presente con un gran contingente de mujeres y dirigentas, entre las que destacaron Gregoria Apaza, Bartolina Sisa y Micaela Orcona. En 1825 las fuerzas de Simón Bolívar, conducidas por Antonio José de Sucre, ganaron la independencia. El país fue rebautizado "Bolivia", en honor al Libertador, por la Asamblea de Representantes reunida en Chuquisaca.

Hasta 1881 Bolivia soportó invasiones e intentos de anexión y vivió una sucesión de regímenes dictatoriales. Los intereses del imperialismo británico por el salitre de Antofagasta, primero, y por el petróleo del sur, después, desencadenaron la guerra del Pacífico (1879-1883) entre Perú-Bolivia y Chile y la del Chaco (1932-1935) entre Bolivia y Paraguay. En ellas Bolivia perdió sus costas oceánicas y tres cuartas partes del territorio chaqueño.

En la segunda mitad del siglo XIX, Adela Zamudio, aguda escritora, rebelde y feminista, reivindicó los derechos políticos y la igualdad de la mujer en un contexto de igualdad social. Impulsó la enseñanza gratuita y laica, dirigió el primer colegio fiscal de niñas en Cochabamba, denunció el "primitivismo patriarcal" de la sociedad y el sistema de explotación y dominación imperante. Alentó así la formación de un pensamiento feminista. En 1921 apareció en Oruro el número uno de la revista "Feminiflor", dirigida y escrita por mujeres, que fortalecía el ideal de liberación femenina y en 1923 se constituyó en La Paz una primera organización autónoma de mujeres que luchó por los derechos políticos, el Ateneo Femenino. El derecho a voto para las mujeres letradas fue la demanda que articuló y unificó a esta organización. En 1926 apoyó públicamente la Ley de Divorcio, sancionada en 1932. Estuvo a la vanguardia por las reformas democráticas y exigió la separación entre el Estado y la Iglesia. En este período también se incorporaron mujeres al movimiento sindical, con sindicatos propios y con la Federación Obrera Femenina. Durante y después de la Guerra del Chaco las mujeres consiguieron importantes reformas legales, las que culminaron tras la revolución nacional de 1952.

En abril de 1952 se vino abajo el poder de la oligarquía por una insurrección popular. El Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR) que accedió al poder llevó a cabo profundas reformas sociales, económicas y políticas. Esta revolución popular nacionalizó las minas de estaño, decretó la reforma agraria y estableció el voto universal, incluidas las mujeres y los analfabetos. El ejército fue reestructurado y se organizaron milicias obreras y campesinas. El sindicalismo se constituyó en un órgano estatal con poder de decisión.

Debilitada por la presión del imperialismo y las divisiones internas, la revolución fue perdiendo ímpetu y la influencia norteamericana en la economía y la política se restableció paulatinamente. Perdió su carácter nacional popular y se reinstalaron el autoritarismo y las prebendas. A contar de 1955 se iniciaron las donaciones de excedentes agrícolas de Estados Unidos, dando origen a la distribución de alimentos, política de abastecimiento asistencial que se mantiene hasta el día de hoy y que marca la relación del Estado con las mujeres, las que tienen un papel protagónico y han generado una extensa red de organizaciones sociales para ello.

El movimiento obrero se fue desprendiendo del MNR, sindicatos mineros y gobierno se enfrentaron y se inició la represión contra los trabajadores mineros. En este marco surgió la primera organización de las mujeres en las minas: los Comités de Amas de Casa, que se constituyeron en un combativo sector de "apoyo" a las luchas de los mineros, de visibilidad indiscutible en los momentos de crisis. Actualmente están reunidas en la Federación Nacional de Comités de Amas de Casa, con participación en la Federación Sindical de Trabajadores Mineros de Bolivia (FSTMB).

El derrocamiento de Paz Estenssoro (1964) inauguró una sucesión de gobiernos militares. Este nuevo ciclo dictatorial fue enfrentado, entre otros, por la tentativa guerrillera dirigida por Ernesto "Che" Guevara, exterminada militarmente. Los intentos de restablecer la democracia fracasaron por fraude electoral y nuevos golpes. En 1979 Lydia Gueiler se convirtió en la primera mujer Presidenta de la República. Lo hizo en calidad de interina por designación parlamentaria. El triunfo de Hernán Siles Zuazo (1980) llevó a un violento golpe de Estado destinado a impedir su asunción, liderado por el general García Meza, quien asumió el poder. Las violaciones de los derechos humanos y la corrupción caracterizaron su gobierno. El deterioro de la economía, el descontento popular y las presiones norteamericanas obligaron a los militares a devolver el poder a los civiles. Asumió la presidencia Hernán Siles Zuazo (1982) y el gobierno de la Unidad Democrática Popular inició un proceso de limpieza en el ejército.

La política económica aplicada por la autoridad sumergió al país en una profunda crisis con grave inflación y caída de los salarios. El gobierno fue perdiendo credibilidad y apoyo. El año 1985 marcó el fin del modelo de acumulación estatista: Víctor Paz Estenssoro aplicó drásticas medidas de ajuste, privatizó la economía, aumentando la pobreza, enfrentada por las mujeres con múltiples estrategias de supervivencia. El movimiento minero fue debilitado, los trabajadores despedidos y abandonados los centros mineros, debiendo reinsertarse en las ciudades. Allí se han rearticulado los Comités de Amas de Casa de Mineros Relocalizados.

El gobierno elegido en 1993, al que por primera vez llega un indígena -Víctor Hugo Cárdenas- a la Vicepresidencia, ha continuado con el modelo económico previo e iniciado una profunda reforma del aparato estatal, incluida la reducción del número de Ministerios.